Leif Tronstad var professor i industriell kjemi ved Norges Tekniske Høgskole i Trondheim. Han var en av landets fremste kjemikere og hadde allerede før krigen bygget opp internasjonal anerkjennelse innen sitt felt. Da den tyske okkupasjonen inntraff i april 1940, var han blant de første akademikerne som gikk aktivt inn i motstandsarbeidet.
Allerede tidlig i okkupasjonstiden organiserte Tronstad ulovlig virksomhet av betydelig omfang. Blant annet sto han bak sikringen av over 300 000 pund Krag-Jørgensen-ammunisjon som ble fjernet fra et forsyningstog og gjemt unna tyskkerne — og som forble gjemt helt til krigens slutt.
Motstandsarbeidet tvang ham til å flykte fra Norge. Han ankom Storbritannia tidlig i 1942 og ble umiddelbart tilknyttet Norsk Overkommando i London, der han fungerte som rådgiver i industrielle og vitenskapelige spørsmål.
Han ble raskt utpekt til å lede F.O.IV — den avdelingen av Overkommandoen som hadde ansvar for å styrke og forsyne motstandsbevegelsen i Norge. I denne rollen fikk han en nøkkelposisjon i planleggingen av noen av krigens viktigste norske sabotasjeaksjoner.
Tronstads mest kjente bidrag er planleggingen av angrepet på tungtvannslagrene ved Norsk Hydros anlegg på Vemork i Telemark — det som ble kjent som Operasjon Gunnerside. Aksjonen ble gjennomført i februar 1943 og regnes som en av annen verdenskrigs mest vellykkede sabotasjeoperasjoner. For sin sentrale rolle ble Tronstad tildelt O.B.E. (Officer of the Order of the British Empire) av den britiske kongen i juni 1943.
I The National Archives i London ligger en arkivmappe med referansen HS 9/1486/2 — en del av SOEs personarkiv, fotografert av forfatteren Robert Pearson i 2011. Mappen inneholder fire originalkorrespondanser som gir et sjeldent innblikk i hvordan Tronstad ble vurdert av sine britiske kolleger.
Et av dokumentene, et anbefalingsbrev for posthum utmerkelse datert august 1945, tegner et detaljert bilde av hans virke:
«From the time of his arrival in London until his death Major Tronstad worked in full accord and complete co-operation with his British colleagues in S.O.E. […] It was mainly owing to Major Tronstad that agreement was reached for the complete integration of the F.O.IV [SOE] and O.S.S. Staffs engaged in these plans and operations. Major Tronstad set at all times an inspiring example of energy, enthusiasm, and team spirit.» — Anbefalingsdokument, SOE-arkivet HS 9/1486/2, 16. august 1945
Samme dokument bekrefter at Tronstad også hadde disiplinær og operativ kontroll over Kompani Linge — den norske uavhengige kompaniet der alle offiserer og mannskaper som utførte motstandsoppdrag i Norge var tilknyttet. Han var altså ikke bare planlegger for enkeltaksjoner, men den norske siden av hele det integrerte SOE/OSS-apparatets operative linje mot Norge.
Av en viss kuriøs interesse er det at Tronstads etternavn er stavet feil i to av de fire dokumentene — som «Stronstad» og «Tronsted». I ett av brevene fra Foreign Office, datert 3. juni 1943, korrigeres feilen eksplisitt: «The name of the officer proposed for the O.B.E. is Tronstad […] and not Stronstad as given in your letter.»
Tidlig i oktober 1944 ble Tronstad sluppet ned i fallskjerm over Norge med et nytt oppdrag: å planlegge og gjennomføre beskyttelsen av de viktige kraftverkene i Rjukan-området — anlegg som ville bli avgjørende for gjenoppbygging av landet etter krigen.
Han opererte i uniform i fem måneder og bygde opp en beskyttelsesorganisasjon som kom opp av det skjulte i mai 1945, da freden kom. Han nådde ikke selv å se det. Den 11. mars 1945 ble Leif Tronstad drept under avhør av en NS-lensmann i Rjukan-området.
Tronstad var ikke selv medlem av Oslogjengen, men han var organisasjonsmessig overordnet alle Kompani Linge-agentene — inkludert gjengens kjernemedlemmer Max Manus, Gunnar Sønsteby og Gregers Gram. Mens gjengen opererte i Oslo, var det Tronstad i London som holdt den norske kommandolinjen til SOE samlet. Uten ham ville strukturen som gjorde Oslogjengens operasjoner mulig, knapt ha eksistert.
- SOE Personal File HS 9/1486/2 — Tronstad, Leif (Capt.) — The National Archives, London. Fotografert av Robert Pearson, juni 2011.
- Brev fra E.W. Light, Foreign Office, til Major H.H. Stacke — 3. juni 1943 (ref. T 6521/2869/G), ibid.
- MOST SECRET-brev D.M.O./105a om medaljer for Gunnerside — 18. juni 1943, ibid.
- Recommendation for the Award of the King's Medal for Service (Posthumous) — 16. august 1945 (ref. ADB/1216), ibid.